Worum es geht
In Großbritannien wurde Tee nicht über Nacht zum Alltagsgetränk. Im 17. Jahrhundert war er eine teure Neuheit aus dem Asienhandel und eine Mode am Hof. Im 18. Jahrhundert gehörte er zum Leben wohlhabender Städter, im 19. wurde er zur Massenware, die alle Schichten tranken. Wie aus dem Exotikum das Nationalgetränk wurde, lässt sich nicht mit einem einzigen Grund erklären: Seehandel, Steuern, Verkehr, häusliches Leben, imperiale Politik und eine tief sitzende Gewohnheit spielten zusammen.
Der Tee als unveränderliche „uralte britische Tradition“, dieses Bild täuscht. Weder das Getränk noch die Art, es zuzubereiten, stammte ursprünglich aus Britannien. Der Tee kam aus Asien, und seine Verbindung mit Milch, Zucker und Gebäck bildete sich erst allmählich heraus. Sogar der berühmte Nachmittagstee, den man heute gern für einen alten Brauch hält, wurde erst im 19. Jahrhundert allgemein bekannt.
Historischer Hintergrund
Die Heimat des Tees liegt in Ostasien, wo man ihn seit Jahrhunderten trank. Die Europäer lernten ihn durch Handels- und diplomatische Kontakte kennen. Für Großbritannien war der unmittelbare Zugang zum chinesischen Markt im 17. Jahrhundert begrenzt. Der Seetransport war teuer und riskant und hing von europäischen Handelskompanien ab.
Eine zentrale Rolle spielte die 1600 gegründete englische Ostindien-Kompanie. Ihr Interesse in Asien galt nicht allein dem Tee, Gewürze, Stoffe und andere Waren zählten genauso. Für die Europäer war der Tee zunächst eines von mehreren exotischen Erzeugnissen und keine Notwendigkeit.
Die ersten Erwähnungen des Tees in England stammen aus der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts, wann man ihn aber dort zum ersten Mal kostete, weiß niemand. Um die Jahrhundertmitte wurde er in Londoner Lokalen verkauft, die zur neuen städtischen Getränkekultur gehörten. 1658 druckte eine Londoner Zeitung eine Anzeige für den Teeverkauf im Haus von Thomas Garway, der Kaffee ausschenkte. Zu kaufen gab es Tee also, ein Massenprodukt war er noch nicht.
Zu seinem Ansehen trug der Hof bei. Katharina von Braganza, eine portugiesische Prinzessin, heiratete 1662 Karl II. und trank Tee. Spätere Erzählungen nennen sie oft als diejenige, die den Tee in England einführte. Das ist vereinfacht, denn das Getränk kannte man schon vorher. Die höfische Mode hob allerdings sein Prestige und machte es unter Wohlhabenden auffälliger.
Im 17. und frühen 18. Jahrhundert blieb Tee teuer. Lange Transportwege, kleine Einfuhrmengen und Zölle trieben den Preis nach oben. Man verkaufte ihn trocken, hielt ihn unter Verschluss, und er konnte ein Zeichen von Wohlstand sein. Das Neue lag nicht nur im Geschmack: Der Tee verband das häusliche Leben mit fernen Handelswegen.
Verlauf und Entwicklung
Im 18. Jahrhundert wurde der Tee im Leben wohlhabender Städter immer bedeutsamer. Man kaufte ihn im Laden, servierte ihn im Haus und diskutierte in den Zeitungen über ihn. Zu Besuchen und geselligen Treffen gehörte er nun dazu. Anders als der Kaffee, der vor allem mit den Kaffeehäusern verbunden war, ließ sich der Tee im häuslichen Umfeld nieder.
Wie der Tee vom Hafen in die Tasse kam, entschieden die Steuern mit. Hohe Zölle machten den legalen Handel für viele unerschwinglich und begünstigten den Schmuggel. Tee wurde heimlich eingeführt, mit anderen Blättern gestreckt oder verfälscht. Daran sieht man, wie groß die Nachfrage war und wie wenig die Politik zu den Möglichkeiten der Käufer passte. 1784 beschloss das Parlament, die Teesteuer zu senken, den sogenannten Commutation Act. Er sollte die legale Einfuhr lohnender machen und den Schmuggel schwächen.
Man trank den Tee mit Zucker, und der Zucker hing am Atlantikhandel und an der Sklaverei. Der steigende Zuckerverbrauch in Großbritannien ging mit den Plantagen in der Karibik einher, auf denen versklavte Afrikaner und ihre Nachkommen arbeiteten. Auch die Milch kam bald zum Tee, doch einen einzelnen Ursprung dieser Gewohnheit gibt es nicht. Ob zuerst Milch oder Tee in die Tasse gehört, darüber wird gestritten, ohne dass sich eine allgemeine Regel zuverlässig ausmachen ließe.
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wollte Großbritannien seine Stellung im Asienhandel festigen, und bis zur Jahrhundertmitte stammte ein großer Teil des Tees aus China. Die Ostindien-Kompanie versuchte, das Handelsgleichgewicht zu verschieben, indem sie indisches Opium nach China verkaufte. Dieser Handel führte zu einem scharfen Konflikt und war einer der Gründe der Opiumkriege. Nach dem ersten Krieg öffnete der Vertrag von Nanking 1842 mehrere chinesische Häfen für den britischen Handel und sprach Großbritannien Hongkong zu. Der Tee war Teil größerer wirtschaftlicher Beziehungen, doch auf einen einzigen Handelsartikel lassen sich die Kriege nicht zurückführen.
Währenddessen baute Großbritannien eine eigene Teeproduktion in Südasien auf. In Assam kannte man die Teepflanze und ihre örtliche Verwendung schon vor den britischen Plantagen. In den 1820er-Jahren machte Robert Bruce auf die einheimische Teepflanze aufmerksam, später organisierten Behörden und Handelskreise ihren Anbau für den Export. In den 1830er-Jahren entstanden die ersten Betriebe für Assam-Tee. Großbritannien wollte so seine Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen verringern.
Die Plantagenwirtschaft wuchs rasch, war aber keine schlichte Erfolgsgeschichte. Sie beruhte auf strenger Arbeitsorganisation und Wanderarbeit, und die Bedingungen waren oft hart. In Indien und später auf Ceylon wurde der Tee Teil einer kolonialen Exportwirtschaft. Ein Getränk, das in Großbritannien für häusliche Wärme stand, wuchs unter imperialer Herrschaft und bei ungleich verteiltem Reichtum.
Auf Ceylon hing der Umstieg auf Tee mit einer Krise der Kaffeeplantagen zusammen. Eine Krankheit der Kaffeepflanzen traf die Branche im 19. Jahrhundert, und die Pflanzer suchten Ersatz. James Taylor spielte beim kommerziellen Teeanbau auf der Insel eine wichtige Rolle; seine Versuche begannen in den 1860er-Jahren. Gegen Ende des Jahrhunderts war Ceylon-Tee auf dem britischen Markt deutlich vertreten, neben dem Tee aus Indien und dem chinesischen.
Im 19. Jahrhundert wurde der Tee ein Massenprodukt. Sinkende Preise, wachsende Importe, der Ausbau des Einzelhandels und Verpackungen für kleine Mengen halfen dabei. Die Hersteller versicherten, Tee passe in jedes Haus. In der Werbung stand das Getränk für Sauberkeit, Frische und Ansehen, Vorstellungen der Zeit, keine belegte Heilwirkung.
Den Nachmittagstee bringt man oft mit Herzogin Anna von Bedford in der Mitte des 19. Jahrhunderts in Verbindung. Nach der bekannten Erzählung lud sie Bekannte zu Tee und einem leichten Imbiss zwischen Mittag- und spätem Abendessen ein. Der Brauch verbreitete sich in den oberen Schichten, doch ihr die Erfindung aller Formen des Nachmittagstees zuzuschreiben, wäre falsch. Später machten Teestuben und Hotels ein öffentliches Ritual daraus.
Mythen und Fakten
Mythos: Katharina von Braganza brachte den Tee nach England. Fakt: Ihr Name hängt an der Verbreitung des Tees am Hof, doch das Getränk war schon vor ihrer Heirat mit Karl II. bekannt. Richtiger ist: Die Königin machte den Tee unter dem Adel modisch.
Mythos: Die Briten tranken schon immer Tee. Fakt: Tee kam erst im 17. Jahrhundert in den englischen Handel, und zum Alltagsgetränk breiter Schichten wurde er viel später. Seine Geschichte ist das Ergebnis von Preisen, Lieferungen, Handel und Alltag.
Mythos: Der Teehandel war ein gleichwertiger Austausch. Fakt: Im 18. und 19. Jahrhundert war der Handel mit China ungleich: Die Nachfrage nach chinesischem Tee wurde nicht von einer vergleichbaren chinesischen Nachfrage nach britischen Waren aufgewogen. Der Opiumverkauf sollte dieses Gleichgewicht verändern und hatte schwere Folgen. Das gemütliche Bild der Teestunde verdeckt diese Geschichte.
Mythos: Indischer Tee ist ein altes britisches Produkt. Fakt: In Assam wuchsen Teepflanzen, bevor es britische Plantagen gab, und die Einheimischen kannten sie. Die britische Produktion war nicht die Entdeckung des Tees in Indien, sondern der Aufbau einer Exportindustrie unter kolonialer Verwaltung und Handelskompanien.
Folgen und Erbe
Zum Nationalgetränk wurde der Tee nicht, weil er ursprünglich „britisch“ war, sondern weil Großbritannien ihn in den Alltag und in sein Handelssystem einbaute. Seetransporte, imperiale Verbindungen, Plantagen, Preise und der Einzelhandel waren dafür wichtig. Im Haus gehörte der Tee bald fest zum Tagesablauf: morgens, in den Pausen und bei Besuch.
Mit Handel allein, der gut lief, ist die Geschichte des Getränks aber nicht erzählt. Zu ihr gehören Zwangsarbeit und koloniale Verwaltung in Südasien, die Sklaverei auf den Zuckerplantagen und die Konflikte um den Handel mit China. Die alltägliche Bedeutung des Tees schmälert das nicht, es zeigt aber, zu welchem Preis der Massenmarkt entstand.
Die Teegewohnheit überstand viele Veränderungen in Herstellung und Konsum. Im 20. Jahrhundert machten Teebeutel und maschinelle Verarbeitung das Aufbrühen einfacher, während Teestuben, Hotels und häusliche Rituale dem Getränk unterschiedliche soziale Bedeutungen gaben. Die Redensart von der Tasse Tee in schweren Momenten ist eine feste Formel der britischen Kultur geworden, erklärt aber nicht die ganze Geschichte.
Die britische Teestunde wirkt heute wie eine natürliche Tradition, und das liegt gerade daran, dass man ihre Ursprünge oft vergessen hat. Sie entstand vergleichsweise spät und vereint die asiatische Herkunft des Getränks, den europäischen Wettbewerb im Handel, die koloniale Produktion und den Wandel des häuslichen Lebens. Britisch wurde der Tee nicht durch seine Herkunft, sondern durch seine Verwurzelung, und sein Weg zeigt, wie ein globales Produkt Teil einer lokalen Identität wird.
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Schlüsselwörter: Tee, Großbritannien, Ostindien-Kompanie, China, Indien, Kolonialhandel, Teekultur, Zucker
Foto: ZhengZhou, CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons